NASA palaista misija Swift observatorijas glābšanai

NASA Swift Boost misija tika palaista 3. jūlijā plkst. 4:36 pēc Austrumu laika no Māršala salām pēc vairākām aizkavēšanās reizēm. Misijas mērķis ir glābt Neil Gehrels Swift observatoriju, kas krīt ātrāk nekā gaidīts. Pēc palaišanas sauszemes komandas jau ir izveidojušas sakarus ar LINK — robotisku kosmosa kuģi, ko izstrādājis Arizonas uzņēmums Katalyst Space. Tam paredzēts pieslēgties observatorijai un pacelt to augstākā orbītā.

Palaišana nebija tipiska. LINK tika piestiprināts pie Northrop Grumman Pegasus XL raķetes, kas savukārt atradās zem lidmašīnas Stargazer vēdera. Lidmašīna pacēlās no Kvadžaleina atola Māršala salās un izlaida raķeti aptuveni 40 000 pēdu augstumā. Pēc dažām sekundēm brīvā kritienā raķetes dzinēji iedarbinājās un nogādāja LINK kosmosā.

NASA paziņoja, ka pirmais uzdevums — izveidot sakarus ar LINK — ir izpildīts. LINK jau ir ieslēgts un tuvāko nedēļu laikā tiks pārbaudīta tā dzinējspēka, sensoru un navigācijas sistēma. Pēc pārbaudēm LINK dosies uz Swift observatoriju, lai to apskatītu, un pēc tam to satvers, izmantojot trīs robotu rokas. Pēc pievienošanās tas pacels observatoriju līdz aptuveni 370 jūdžu augstai orbītai, pagarinot tās dzīvi par aptuveni desmit gadiem. Paredzams, ka šis process ilgs 10–12 nedēļas.

Kaut arī visi kosmosa kuģi ar laiku nokrīt, pēdējā laika Saules aktivitāte ir izraisījusi straujāku orbītas samazināšanos. Bez LINK palīdzības Swift teleskops no orbītas varētu izkrist jau līdz gada beigām.

Neil Gehrels Swift observatorija jau vairāk nekā 20 gadu pēta gamma uzliesmojumus. Brads Cenko, Swift galvenais pētnieks, gamma uzliesmojumus raksturo kā "īslaicīgus augstas enerģijas gaismas uzliesmojumus, kas dažās sekundēs izstaro vairāk enerģijas nekā Saule visā tās dzīves laikā". Tiek uzskatīts, ka šos uzliesmojumus rada sprādziens vai sadursme starp zvaigznēm. Cenko dati apstiprinājuši, ka "smagākie elementi periodiskajā tabulā, tostarp zelts un platīns mūsu rotaslietās, veidojas šajās sistēmās". Zinātnieki Swift izmanto arī kā "dispečeru" jeb "pirmo reaģētāju", lai iegūtu kritisku informāciju pēkšņu kosmisku notikumu gadījumā.