Умерла Уолли Фанк, пионер авиации и самая пожилая женщина, побывавшая в космосе

Уолли Фанк (Wally Funk), выдающийся пионер авиации, которой в своё время не дали стать астронавтом NASA, а спустя полвека она стала самой пожилой женщиной, побывавшей в космосе, умерла в возрасте 87 лет.

Фанк мирно скончалась в среду вечером в своей квартире в доме престарелых в Грейпвайне, штат Техас, сообщила в четверг член городского совета и близкая подруга Дафф О'Делл. О'Делл, назвавшая себя сиделкой Фанк, сказала, что была рядом с ней. В последнее время Фанк несколько раз падала и у неё была инфекция ноги. «Это взяло своё», — сказала О'Делл Associated Press.

Город Грейпвайн на Facebook написал: «Уолли была любимой жительницей Грейпвайна, чьи необычайные достижения и щедрый дух оставили неизгладимое наследие». Город гордится Фанк, которая «вдохновляла поколения, разрушая барьеры в авиации и освоении космоса».

Фанк родилась 1 февраля 1939 года и посвятила авиации более семи десятилетий. Она получила лётную лицензию в колледже Стивенса в Миссури и изучала педагогику в Университете штата Оклахома, главным образом потому, что там была авиационная команда Flying Aggies. «Будучи Flying Aggie, я могла выполнять все манёвры не хуже парней, если не лучше», — сказала она Guardian в 2019 году. Позже она стала единственным女性 инструктором по полётам на американской военной базе.

В 1961 году Фанк вызвалась участвовать в программе NASA «Женщины в космосе» — частном проекте, проверявшем, могут ли лучшие女性 пилоты стать астронавтами. 13 женщин-пилотов, известных как Mercury 13, прошли те же физические и психологические тесты, что и мужской отряд астронавтов. Фанк стала самой молодой выпускницей программы, и ей сказали, что она «выполнила работу лучше и быстрее, чем кто-либо из парней». В одном тесте она провела 10 часов 35 минут в сенсорной депривационной камере, превзойдя знаменитого астронавта Джона Гленна.

Однако программа, не одобренная NASA, была отменена после сомнений в участии женщин. Гленн сказал, что включение женщин в космическую программу «может быть нежелательным». NASA выбрало семерых мужчин — Mercury Seven — своими первыми астронавтами. Фанк несколько раз пыталась попасть в NASA, но ей отказали из-за отсутствия инженерного диплома. Агентство начало принимать женщин-астронавтов только в 1978 году.

Не теряя надежды, Фанк продолжала летать. Она владела лётной школой в Таосе, Нью-Мексико, стала первой женщиной-инспектором в Федеральном авиационном управлении, а затем работала в Национальном совете по безопасности на транспорте. Она налетала более 19 600 часов и обучила более 3 000 человек.

В 2021 году, в возрасте 82 лет, она наконец отправилась в космос на ракете Blue Origin Джеффа Безоса в качестве «почётного гостя». Тогда она была самым пожилым человеком в космосе; позже рекорд побили Уильям Шетнер и Эд Двайт, но Фанк остаётся самой пожилой женщиной. «Я ждала этого долгое время», — сказала она после полёта.

«Непоколебимая решимость Уолли Фанк доказывает, что у мечты нет срока годности», — сказала О'Делл. Глава NASA Джаред Айзекман написал: «Уолли Фанк никогда не переставала верить, что однажды достигнет космоса». Blue Origin назвала её «пионером во всех смыслах этого слова».