30 gadus pēc Euro '96: čehi atgriežas Vemblijā

1996. gada Eiropas čempionāts bija pirmais liela mēroga turnīrs pēc Čehoslovākijas sadalīšanās Čehijā un Slovākijā, un maz kurš gaidīja, ka jaunizveidotā Čehijas izlase spēs kaut ko sasniegt. Lielākā daļa spēlētāju vēl spēlēja vietējā līgā, daudzi jau bija rezervējuši atvaļinājumus uzreiz pēc grupas turnīra, bet Vladimirs Smičers pat plānoja kāzas.

Pussargs Patriks Bergers stāstīja BBC raidījumam "Sporting Witness", ka pat viņa toreizējais Borusijas Dortmundes komandas biedrs Jirgens Kēlers, kurš spēlēja Vācijas izlasē, nezināja, ka čehi vispār piedalās turnīrā.

Čehi zaudēja atklāšanas spēli Vācijai, taču pēc tam uzvarēja Itāliju un neizšķirti spēlēja ar Krieviju, izcīnot vietu ceturtdaļfinālā. Tur sekoja viens no turnīra vēsturē atmiņā paliekošākajiem vārtiem — Karels Poborskis ar bumbas pārsviedienu pāri Portugāles vārtsargam. Pēc tam čehi bez vārtiem spēlēja ar Franciju pusfinālā un izcīnīja uzvaru pēcspēles sitienu sērijā.

Finālā Vemblijā pret Vāciju Bergers 59. minūtē realizēja soda sitienu, taču Olivers Bīrhofs izlīdzināja rezultātu un vēlāk guva pirmos "zelta vārtus" liela turnīra finālā, nodrošinot Vācijai uzvaru. Neraugoties uz zaudējumu, Prāgā komandu sagaidīja simts tūkstoši līdzjutēju.

Kā Čehoslovākija valsts izcīnīja Eiropas čempionātu 1976. gadā, taču 1996. gada fināls joprojām ir pēdējais, kurā tikusi Čehija kā atsevišķa valsts. Vēlāk sekoja pusfināls 2004. gadā un ceturtdaļfināli 2012. un 2021. gadā, taču pēdējās divas pasaules čempionāta dalības beigušās jau grupu turnīrā.

Prāgā strādājošais futbola žurnālists Ondžejs Zlamals atzīst, ka pašreizējai paaudzei trūkst tik talantīgu spēlētāju kā agrāk un top klubos spēlējošo čehu vairs nav tik daudz. Izlasi tagad vada spānis Santi Denija — pirmais ārzemju treneris valsts vēsturē, un viņa pirmajā sastāvā ir vairāki jauni spēlētāji bez lielas pieredzes.