Rekordīsā laikā radīta misija Swift observatorijas glābšanai
NASA un Katalyst Space Technologies nepilna gada laikā izstrādāja un sagatavoja pavadoni, kas spēs paaugstināt Swift observatorijas orbītu un pagarināt tās darbību.
NASA saskārās ar steidzamu problēmu – Swift observatorija, kas palaista 2004. gadā, strauji zaudēja augstumu un draudēja sadegt atmosfērā. Pavadonim nav dzinēju, un saules aktivitātes dēļ orbīta samazinājusies ātrāk nekā prognozēts. Lai glābtu 500 miljonu dolāru vērto misiju, aģentūra pagājušā gada augustā uzrunāja trīs uzņēmumus.
Katalyst Space Technologies, dibināta 2020. gadā, piedāvāja visreālāko risinājumu – savienoties ar Swift ar trim robotizētām rokām un pacelt to augstākā orbītā. Septembrī NASA piešķīra 30 miljonu dolāru līgumu. Nākamo desmit mēnešu laikā Katalyst projektēja, uzbūvēja un testēja Link servisa pavadoni. Tas sver mazāk par pustonnu un ir aprīkots ar Halla efekta dzinējiem, kas darbojas ar ksenonu.
Link tika nogādāts NASA Godarda kosmosa centrā terminālajiem testiem, bet pēc tam uz NASA Volopsas lidojumu centru Virdžīnijā, kur to integrēja ar Northrop Grumman Pegasus XL raķeti. Tā ir pēdējā šā modeļa raķete, kas palaidīs pavadoni orbītā. Starts paredzēts 27. jūnijā no Klusā okeāna reģiona pie Kvadžaleinas atola.
Misijas galvenais izaicinājums – laiks. Swift var nokrist zem 300 km augstuma jau oktobrī, padarot tuvošanos neiespējamu. Lai paātrinātu darbu, Katalyst pats ražoja daļas, ko piegādātāji nespēja piegādāt laikā. Uzņēmums arī samazināja testu apjomu, pieņemot lielāku risku. "Pulkstenis tikšķ Swift nolaišanās dēļ, tāpēc mums jāatrod līdzsvars starp testēšanu un problēmu risināšanu," sacīja Katalyst pārstāvis Kīrens Vilsons.
Ja izdosies, tā būs pirmā reize, kad robots satvers nesagatavotu pavadoni kosmosā un veiks reālu kalpošanas misiju. "No programmas viedokļa es to jau uzskatu par panākumu tikai tāpēc, ka mēs vispār mēģinām," teica NASA astrofizikas nodaļas direktors Šons Domagals-Goldmens.
