Инженеры пытаются спасти спутник, который должен был спасти миссию NASA Swift

Неделю назад на высоте более 200 миль над Землей спутник размером с холодильник по имени Link внезапно начал неконтролируемо вращаться во время попытки сблизиться с гамма-обсерваторией NASA Swift стоимостью 500 миллионов долларов. Космический аппарат вращался вокруг нескольких осей, что делало невозможным поддержание надежной связи с Землей и затрудняло остановку вращения. Два из трех маховиков, используемых для ориентации, также вышли из строя. Во время периодческих радиоконтактов инженеры обнаружили проблему с некоторыми двигателями холодного газа, которые используются для точного управления ориентацией.

Link построен, принадлежит и управляется компанией Katalyst Space Technologies, стартапом, который получил контракт от NASA на 30 миллионов долларов на сближение со Swift, захват спутника и подъем его орбиты, чтобы предотвратить его сгорание в атмосфере. Время имеет решающее значение: через несколько месяцев Swift окажется слишком низко, и Katalyst не сможет завершить спасательную операцию. Это первый случай, когда NASA заключило контракт с коммерческой компанией на обслуживание одного из своих спутников, и агентство дало Katalyst менее года на подготовку миссии.

Спутник Link был запущен 3 июля и начал преследование Swift, и миссия в основном шла по плану до прошлой субботы. «Это произошло во время одного из пролетов без связи», — сказал генеральный директор Katalyst Гонхи Ли в интервью. «Непосредственно перед этим мы находились в очень стабильной конфигурации.» Наземная команда Katalyst, работающая из центра управления недалеко от Денвера, предпринимает усилия по восстановлению управления. Хорошая новость в том, что остальные системы работают нормально, включая энергоснабжение, три электрических двигателя на ксеноне и роботизированное оборудование для захвата Swift.

Первый шаг — использование плазменных двигателей для постепенного замедления вращения. Эти двигатели в основном предназначены для подъема орбиты, но они также подходят для управления ориентацией, поскольку могут изменять вектор тяги с помощью двухосного карданного подвеса.