Сборная Северной Ирландии готовится к марафону из четырёх матчей и возвращению в Лигу B

Сборная Северной Ирландии 25 сентября начинает необычно насыщенный отрезок — впервые с июня 2022 года команде предстоит сыграть четыре матча в рамках одного международного окна. Кампания стартует гостевым матчем против Грузии, продолжится домашней игрой против Венгрии на «Уиндзор Парк», затем последует встреча с Украиной на нейтральном поле в Словакии, а завершится всё повторным матчем с Грузией дома 5 октября.

Главный тренер Майкл О'Нил вызвал в состав 28 футболистов — больше, чем 23 игрока, привлечённых на товарищеские матчи против Гвинеи и Франции в июне. О'Нил отметил, что расширенный график особенно тяжёл для небольших футбольных ассоциаций, поскольку травма или дисквалификация могут лишить игрока участия сразу во всех четырёх матчах. По его словам, такой же формат из четырёх игр вернётся и в следующем году в отборе на Евро-2028.

Возвращение в Лигу B

Эти матчи станут первым выступлением команды во втором дивизионе Лиги наций с 2020 года, где соперником станет грузинская звезда Хвича Кварацхелия, которого О'Нил называет одним из лучших игроков мира. В прошлом цикле, заняв первое место в группе Лиги C с Люксембургом, Беларусью и Болгарией, сборная пробилась в стыковые матчи чемпионата мира, где уступила Италии со счётом 0:2 в Бергамо. Попадание в топ-2 новой группы улучшит позицию команды при жеребьёвке отбора на Евро-2028 в декабре.

Без лидера команды

Защитник «Ливерпуля» Конор Брэдли, которого О'Нил считает ключевым игроком сборной, с начала 2025 года пропустил семь матчей из-за травм и дисквалификаций и, как ожидается, пропустит всю нынешнюю кампанию после операции на колене в январе. С Брэдли в составе команда в среднем забивала 1,5 гола за игру, без него — лишь 0,7.

Состав команды заметно омолодился: средний возраст 28 игроков составляет всего 24 года, в списке — четверо подростков. 21-летний игрок «Тоттенхэма» Джейми Донли, забивший два гола в десяти матчах за сборную и выходивший в старте последних пяти игр, несмотря на непростой сезон в аренде, по-прежнему рассматривается как основной нападающий, хотя в этом сезоне выступает в аренде за «Лутон Таун».