BepiColombo veiksmīgi atdala dzinēju bloku pēdējā pieejā Merkuram

Eiropas Kosmosa aģentūras (ESA) vadītā misija BepiColombo, kurā piedalās arī Japāna un ASV, ir sasniegusi nozīmīgu pagrieziena punktu astoņus gadus ilgajā ceļā uz Merkuru. Misija, kuras vērtība ir tuvu 2 miljardiem dolāru, kopš palaišanas 2018. gadā ir tuvojusies Saulei, izmantojot plazmas dzinējus un deviņus gravitācijas manevrus, izmantojot Zemes, Venēras un Merkura pievilkšanas spēku.

Ceturtdien zonde nometa savu Merkura pārvades moduli — sadaļu, kas astoņu gadu ceļojuma laikā nodrošināja enerģiju un dzinējspēku. Šis modulis vairs nebija nepieciešams, un no tā bija jāatbrīvojas pirms iekļūšanas orbītā novembrī. BepiColombo faktiski sastāv no trim kosmosa aparātu daļām — pārvades moduļa un Eiropas būvētā Merkura planētu orbitāla, kā arī Japānas Merkura magnetosfēras orbitāla ar iesauku Mio. Pēc ceturtdienas atdalīšanās abi orbitāli turpina ceļot kopā, bet decembrī, drīz pēc ievietošanas sākotnējā orbītā ap Merkuru, tie atdalīsies viens no otra.

Riskants manevrs tuvu Saulei

Atdalīšana notika aptuveni 63 miljonu kilometru attālumā no Saules — mazāk nekā puse no Zemes attāluma —, kur valda ārkārtīgi augsta temperatūra un spēcīgs saules starojums. ESA pārstāvis raksturoja izaicinājumu kā līdzvērtīgu jauna kosmosa aparāta palaišanai ar ievērojamu risku. Pēc atdalīšanas atlikušajai zondei bija jāpārņem enerģijas ražošana, dzinējspēks un vadība.

Pirmie dati liecina, ka viss noritējis pēc plāna — Merkura planētu orbitāla saules paneļi, kas ceļojuma laikā nebija vērsti pret Sauli, tagad sekmīgi ražo enerģiju un uzlādē akumulatorus. Atbrīvošanās no moduļa arī ļaus pirmo reizi izmantot vairākus zondes instrumentus un labākās kameras, kuras iepriekš aizsedza pārvades modulis.

Ceļojums nav bijis bez grūtībām — 2024. gadā daļēji zaudēja jaudu jonu dzinēji, tāpēc misijas ceļojums tika pagarināts par gadu. Zonde kopš palaišanas ir veikusi vairāk nekā 10 miljardus kilometru un tagad virzās uz orbītas ievietošanu ap Merkuru 21. novembrī. Regulāri zinātniskie novērojumi paredzēti sākt nākamā gada aprīlī. Misijas mērķis ir izpētīt Merkura izcelsmi un uzbūvi, izmantojot divus vienlaikus orbītā esošus aparātus — tas ļaus labāk saprast saules vēja ietekmi uz planētu.