Через восемь лет BepiColombo сбросил двигательный модуль на подходе к Меркурию

Миссия Европейского космического агентства (ESA) BepiColombo, реализуемая при участии Японии и США, достигла важного этапа восьмилетнего путешествия к Меркурию. Проект стоимостью почти 2 миллиарда долларов с момента запуска в 2018 году постепенно приближался к Солнцу, используя ионные двигатели и девять гравитационных манёвров у Земли, Венеры и Меркурия, чтобы набрать скорость, необходимую для захвата на орбиту самой близкой к Солнцу планеты.

В четверг аппарат отделился от Меркурианского перелётного модуля — секции, обеспечивавшей энергию и тягу на протяжении всего перелёта. Свою задачу модуль выполнил, и его требовалось сбросить до выхода на орбиту в ноябре. Фактически миссия состоит из трёх аппаратов: перелётного модуля, построенного Европой Меркурианского планетарного орбитального аппарата и японского Меркурианского магнитосферного орбитального аппарата с прозвищем Mio. После отделения в четверг два орбитальных аппарата продолжают полёт вместе и разделятся в декабре, вскоре после выхода на первоначальную орбиту вокруг Меркурия.

Рискованный манёвр вблизи Солнца

Отделение произошло на расстоянии около 63 миллионов километров от Солнца — это меньше половины расстояния от Земли до Солнца, — в условиях экстремальной жары и радиации. Представитель ESA сравнил сложность операции с запуском совершенно нового космического аппарата, отметив значительный риск. После отделения оставшемуся аппарату пришлось самостоятельно взять на себя выработку энергии, тягу и ориентацию.

Первые данные говорят о том, что операция прошла успешно. Телеметрия показала, что солнечные батареи Меркурианского планетарного орбитального аппарата, ранее не обращённые к Солнцу, теперь вырабатывают энергию и подзаряжают батареи, разряженные во время отделения. Освобождение от перелётного модуля также впервые откроет доступ к нескольким приборам и лучшим камерам аппарата, которые раньше были им закрыты.

Путь к Меркурию не обошёлся без трудностей: в 2024 году ионные двигатели частично потеряли мощность, из-за чего инженерам пришлось продлить перелёт на год. С момента старта аппарат преодолел более 10 миллиардов километров и должен выйти на орбиту вокруг Меркурия 21 ноября. Регулярные научные наблюдения планируется начать в апреле следующего года. Размещение сразу двух аппаратов на орбите планеты призвано пролить свет на происхождение Меркурия и на то, как солнечный ветер повлиял на его формирование.